
A crença no retorno pessoal de Cristo para estabelecer seu reino terreno — o pré-milenismo — sempre teve adeptos, mas poucos em meados do século XIX imaginavam que atrairia mais do que um punhado de pessoas.
Contudo, em 1875, um novo tipo de pré-milenismo, chamado dispensacionalismo, começou a se espalhar. Dado o histórico recente constrangedor do pré-milenismo nos Estados Unidos (veja a história dos milleritas, página 31), seu renascimento foi nada menos que surpreendente.
O novo pré-milenismo chegou aos Estados Unidos após a Guerra Civil, depois de florescer na Grã-Bretanha entre os Irmãos de Plymouth. Um dos professores mais talentosos dos Irmãos foi John Nelson Darby (1800–1882), um ex-sacerdote da Igreja Anglicana da Irlanda, que desenvolveu uma nova vertente do pré-milenismo futurista. Ele a chamou de dispensacionalismo, em referência à divisão da história em dispensações ou eras. “Esses períodos são demarcados nas Escrituras por alguma mudança no método de Deus de lidar com a humanidade, em relação a duas questões: o pecado e a responsabilidade do homem”, explicou C. I. Scofield, que popularizou o sistema de Darby na América. “Cada dispensação pode ser considerada um novo teste para o homem natural, e cada uma termina em julgamento — marcando seu fracasso total em cada dispensação.”
Os dispensacionalistas discutiam sobre o número e os nomes das dispensações, mas a maioria dos dispensacionalistas americanos seguia o esquema de sete partes de Scofield: Inocência (antes da Queda), Consciência (da Queda ao Dilúvio), Governo Humano, Promessa (de Abraão a Moisés), Lei (de Moisés a Cristo), Graça (a era da igreja) e Reino (o milênio).
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